Само по себе слово «кольчуга» обозначает материал (полотно из кольчужных колец), а не изделия из нее. Например, рубаха из кольчуги называется хауберк при длине до колен, хаубергон при длине до середины бедра, и берни при длине до пояса. Кольчужные гетры называются шоссы, кольчужный капюшон койфом, а кольчужные рукавицы - миттенами. Кольчужный воротник, подвешиваемый на шлем называется бармицей.

Кольчужный воротник, обматываемый вокруг шеи, называется пиксан. Кольчуга часто использовалась в декоративных целях и в ювелирных изделиях. Чтобы сплести между собой бесчисленное множество колец, мастеру для начала нужно их изготовить. Для этого он навивает проволоку на железный пруток, а затем продольно разрезает получившуюся пружину кусачками, превращая ее в гору колец. Когда есть из чего плести кольчугу, остается подготовиться морально: ведь кончики каждого кольца надо свести внахлест и соединить миниатюрной заклепкой. Только проклепанная кольчуга не будет разваливаться на кольца от полученных ударов.

Самые ранние находки кольчуг относятся к 4 веку до н.э., найдены они были в кельтских захоронениях в Румынии. Считается, что Римская Республика впервые столкнулась с кольчугами во время боев с галлами в Цизальпинской Галлии (сейчас Северная Италия). Римская армия адаптировала технологию для своих войск, которая использовалась как основная форма доспеха в Имперский период. В 14 веке латные доспехи широко использовались для укрепления кольчужных. Обычно кольчуга укреплялась пластинами в большинстве вариантов. Однако, кольчуги все еще широко использовались многими солдатами наравне с бригандинами и стеганками. Эти три вида доспехов составляли подавляющее большинство всех видов доспехов, использовавшихся в то время, и кольчуга была самой дорогой из них.

Часто кольчуга была дороже латного доспеха. Кольчужная рубаха, вплетенная между двумя слоями ткани, называлась джазерант, и могла носиться как защитная одежда. B России кольчуги, широко распространившиеся еще в период Киевской Руси, использовали вплоть до конца XVII века.

В отечественной исторической науке укоренилось мнение, что они часто упоминаются в древнерусских летописях под названием «броня» (от гот. brunja, санскр. bharaṇa — «оборона»), и лишь в эпоху Московской Руси распространяется современное название. Кольчужный доспех обеспечивает эффективную защиту против рубящих ударов и против проникающих ударов колющего оружия. Кольчуга, если воин мог себе ее позволить, давала значительное преимущество воину при использовании соответствующих техник ведения боя. Однако, сильный удар перпендикулярно поверхности кольчуги мог разрубить ее кольца; если кольчуга не была клепаной.